Натолкнулся на интересную ссылку (или, например, эта).
Для обработки многих форматов файлов требуется их соответствие определенным правилам построения. Как следствие, можно выявить определенные последовательности бит или закономерности, присущие конкретным форматам. Как пример, если открыть в HEX-редакторе любой исполняемый файл Windows, то первые два его байта будут равны 4D 5A (MZ).